外貿(mào)代理制度是指我國具有對外貿(mào)易經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)接受其他公司、企業(yè)的委托，在授權(quán)范圍內(nèi)代理進出口商品，并收取約定代理費的一項外貿(mào)制度。這一制度具體可分為三種類型：第一，有外貿(mào)經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)間相互代理，代理人以被代理人的名義與外商簽訂合同;第二，有外貿(mào)經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)間相互代理，代理人以自己的名義與外商簽訂合同;第三，無外貿(mào)經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)、事業(yè)單位及個人，委托有外貿(mào)經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)進口或出口商品，代理人以自己的名義與外商簽訂進出口合同。在這三種類型之中，尤以第三種類型最具代表性。因我國實行外貿(mào)管制政策，對外貿(mào)易經(jīng)營權(quán)須由國家授予，并且只有少數(shù)公司、企業(yè)享有這一經(jīng)營權(quán)，大多數(shù)沒有外貿(mào)經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)只能委托有外貿(mào)經(jīng)營權(quán)的公司、企業(yè)從事外貿(mào)活動。

　　自20世紀以來，代理制度隨商品經(jīng)濟的高度發(fā)達和科學(xué)技術(shù)的進步得到了很大的發(fā)展，已逐步滲透到世界經(jīng)濟貿(mào)易領(lǐng)域的每一個角落，并扮演著十分重要的角色。與此相適應(yīng)，國際貿(mào)易代理法律制度日益受到國際社會的重視，許多國際條約也都對國際代理進行了規(guī)定。改革開放以來，為適應(yīng)我國對外貿(mào)易的需要，1991年對外經(jīng)濟貿(mào)易部發(fā)布了《關(guān)于對外貿(mào)易代理制的暫行規(guī)定》，對于規(guī)范外貿(mào)代理行為、促進對外貿(mào)易無疑起到了十分積極的作用。

　　從整體上看，我國外貿(mào)代理合同具有如下特征：(1)委托人不具有外貿(mào)經(jīng)營權(quán);(2)受托人以自己的名義對外簽約;(3)由受托人與第三人之間形成直接的法律關(guān)系，承擔(dān)直接的行為結(jié)果;(4)經(jīng)受托人同意，委托人可參加對外談判，但不得自行就合同條款對外作任何形式的承諾，不得自行與外商變更或修改進出口合同;(5)整個代理關(guān)系由兩個既緊密聯(lián)系，又相互獨立的兩個法律關(guān)系構(gòu)成，即國內(nèi)企業(yè)與國內(nèi)外貿(mào)企業(yè)之間的委托合同，及外貿(mào)公司對外簽訂的合同。

　　外貿(mào)代理合同的性質(zhì)，實質(zhì)上是兼具行紀與委托代理的雙重性質(zhì)。當?shù)谌�人在簽約時已明知與其為民事行為人為受托人并且明知其受誰人之托時，其效果相當于對外授權(quán)，因此屬于直接代理中的顯名代理，此時，以受托人的名義簽約已不能隱藏委托人的真實身份;當?shù)谌�人在簽約時，并不知道與其為民事行為人為受托人的情況，原則上以行紀看待，能否發(fā)生代理的法律效果，完全取決于第三人的選擇。

　　1.符合合同法第402條規(guī)定情形的，應(yīng)由委托人直接負責(zé)對外索賠。若因委托人對外索賠的知識、經(jīng)驗欠缺，需委托原受托人(外貿(mào)公司)對外索賠的，須另行委托。否則，受托人不承擔(dān)任何有關(guān)對外索賠所生之責(zé)任，但有確切證據(jù)證明該合同只約束受托人和第三人的除外。

　　2.符合合同法第403條第1款規(guī)定情形的，對外索賠權(quán)的行使視委托人是否行使介入權(quán)而定。委托人已行使介入權(quán)，且有需要委托受托人對外索賠的，須另行委托。但第三人與受托人訂立合同時如果知道該委托人就不會訂立合同的除外。

　　3.第三人選定相對人的，索賠權(quán)由被選定的相對人行使，需委托行使的，須另行委托。